美国总统特朗普在华盛顿一场盛大的国宴上，向中国国家主席习近平赠送了一座白头海鵰雕像。这种鸟类原生于北美，也是美国的国家象征。

这份礼物在星期四的国宴上，于一众贵宾面前亮相。特朗普说，它体现了“美国自由翱翔的精神”。

他表示，自己和第一夫人梅拉尼娅·特朗普都有参与雕像的设计。

这座雕像亦反映了国际外交中一个珍贵但有时相当棘手的环节：送礼。

此类礼物虽只是小小心意，却别具意义，也呼应习近平与特朗普三天峰会的一项更宏大目标——在两个全球超级大国的领导人之间建立私人情谊。

美商亚洲集团（The Asia Group）合夥人康达（Daniel Kritenbrink）说：“他们要讨论所有这些复杂的问题，但说到底，他们仍然是两个人。”

他说：“所以，这种私人关系是有意义的。我认为交换礼物是其中一个重要部分。”

康达曾任美国外交官超过30年，大部分时间在亚洲工作。他说，对习近平而言，私人关系尤其重要。

他认为，特朗普与习近平之间直接建立的关系，是维系“全球最复杂、影响最深远的双边关系”的黏合剂。

康达形容这种“领袖层级外交”，他认为特朗普同样重视。

送礼在特朗普的总统任期内一直占有独特的位置。

这位美国总统曾经收到豪华大型客机、刻字金条、镶满钻石和宝石的金戒指等礼物。

挪威国际事务研究所（Norwegian Institute of International Affairs）的奥勒·雅各布·森丁（Ole Jacob Sending）说：“如果从这个角度理解特朗普的总统任期，我认为广义而言，送礼确实是他行事方式的一部分。”

星期四早上，习近平宣布向亚特兰大一间动物园赠送两只中国大熊猫，同时推出一项新的学生交流计划，未来五年将接待10万名美国学生到中国留学。

习近平说：“大熊猫一直是中美人民友谊的使者。几天后，两只大熊猫‘平平’和‘福双’将来到亚特兰大动物园的新家，与美国人民见面。”

目前尚不清楚习近平是否还赠送了其他礼物。BBC已就此联络白宫。

如今，赠送豪华礼物的外交传统，主要仍见于海湾国家和威权政府。

莫滕·斯库姆斯鲁德·安德森（Morten Skumsrud Anderson）曾与森丁共同研究外交与送礼文化。他说：“中国等威权国家会赠送昂贵得多的礼物。”

安德森说，在西方，这项传统已受到民主制度的制衡和限制，重要性因而有所降低。

例如，美国宪法中的“薪酬条款”限制总统可以从外国政府收取的礼物价值。

目前上限是525美元（397英镑）。如果礼物价值高于这个金额，便会成为联邦政府财产，除非总统选择自掏腰包将它买下。

同样，美国总统如果要送出价值超过特定金额的礼物，一般也要经过国会程序，除非由总统本人付款。

森丁说：“这里涉及大量规则和礼宾程序。要仔细考虑送甚么礼物、在哪里交换礼物、以甚么方式进行，以及甚么时候进行。”

他说：“所有这些事情都是经过高度编排的，而且较低层级的人员会提前几个星期反复磋商。”

安德森补充：“这可不是在机场临时买的礼物。”

2013年习近平对美国进行国事访问期间，时任总统奥巴马送给他一张刻有文字的长椅，以加州原生的红杉木制成。两人当时正是在加州会面，之后更一同坐在长椅上，微笑让传媒拍照。

相比之下，2009年的一次礼物交换就没有那么成功。

当时英国首相戈登·布朗（Gordon Brown）送给奥巴马一个装饰用的书桌笔座，以一艘历史悠久的反奴隶贸易船只木材制成；奥巴马回赠戈登·布朗的则是一套DVD，据报却无法在英国的DVD播放器上播放。

森丁说：“这算是一次颇尴尬的礼物交换。”

幸好，戈登·布朗和奥巴马是盟友领导人，而不是要设法解决看似难以化解分歧的深层竞争对手。

森丁说：“你可不想把事情搞砸。”他补充，一份不恰当的礼物，甚至有可能破坏更大的外交目标。

而在特朗普与习近平这次会面中，潜在利害尤其重大。

这是特朗普第二个总统任期开始以来，两人第三次面对面会晤。两国正竞逐迅速发展的人工智能产业主导地位，而外界对人工智能可能带来末日式灾难的忧虑也日益增加。

此次峰会亦是在一场激烈的中美贸易战之后举行。双方目前只是以临时休战暂时化解争端，并在这次访问期间延长休战期限。

所以，康达说，那就安排军机飞越上空、准备表演、把酒杯斟满，再交换礼物吧。

他说：“礼宾、场面和交换礼物，全部都只是达成一个目标的手段，那就是维持稳定的美中关系。”

“无论哪一天，要我在脆弱的休战和白热化的贸易战之间选，我都会选前者。”

本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的资讯。