金正恩看起来对于一名据传因脑出血去世的人而言，健康状况出奇地良好。
朝鲜（北韩）官方报章《劳动新闻》刊登的照片显示，这名42岁独裁者正与女儿参观一个据报为服装及鞋履展览的活动。
这些照片发布前数小时，一名居于美国的中国异见人士在毫无证据支持下声称，金正恩已被送往北京一间医院，陷入昏迷，并已死亡。
对于密切关注朝鲜的人来说，这类传言几乎已成为例行公事。
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在这个全球最封闭的国家之一，事实往往难以核实，为各种猜测提供了沃土。
这次最新说法来自谢万军。他自称是中国民主党主席，该组织遭中国当局禁止。过去他曾散播未经证实的说法，包括有关中国领导人习近平去世的猜测。
谢万军声称，金正恩因严重脑出血被送往北京，原因是朝鲜缺乏相关医疗设施为其治疗。
他称金正恩其后死亡，遗体被秘密运回朝鲜，而政权一直隐瞒其死讯。
然而，这些照片呈现出截然不同的情况。
照片中的金正恩正在查看展品，身旁是金主爱及其惯常随行的一众官员。
虽然无法确定这些照片究竟拍摄于何时，但还有其他理由令人怀疑这项说法。
如果金正恩健康状况突然恶化，朝鲜境外很可能会出现一些迹象。
中国可能会加强边境保安，以应对潜在不稳定局势或难民潮。朝鲜驻外使馆周边活动也可能增加。在韩国（南韩）的脱北者，经常透过中国边境一带的非正式网络获取资讯。但上述情况都未有发生。
与此同时，韩联社引述韩国情报官员表示，他们没有听到任何足以支持相关报导的消息。
这次传言也令人联想到过去多次错误警报。
2020年，一名知名脱北者声称，在接受心血管手术后，自己“99%确定”金正恩已经死亡。不久之后，金正恩公开露面，相关说法不攻自破。
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那么，为何这类传言总是一再出现？
第一个原因是接班问题。
朝鲜已由金氏家族统治三代，但金正恩之后会发生什么事，远比其前任时期更不明朗。
金日成花了数十年时间为儿子commentary/2011/12/111219profile_kim">金正日接班作准备。到金日成于1994年去世时，接班安排已经牢固建立。金正日的权力交接相对顺利。
金正恩的崛起则更迅速，也更加充满风险。
2008年金正日中风后，他的幼子迅速获得提拔。到父亲于2011年去世时，他已被公开确认为未来领袖。
即使如此，金正恩仍花了数年时间巩固权力，清洗对手并剷除他认为构成威胁的人物。
如今，韩国情报机构相信，他可能正将女儿培养为接班人。她近年愈来愈频繁出现在重要活动及军事展示场合。
但外界认为她年仅13岁。朝鲜从未由女性领导，而她也未被正式指定为继承人。她年纪尚轻，在任何权力斗争中都可能处于弱势。
所有这些不确定因素，都有助解释为何有关金正恩健康状况的传言总能引起巨大关注。
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第二个原因是，这些传言并非全然没有可能。
金正恩过重且吸烟量大。韩国国家情报院曾多次警告，其生活方式令他罹患心血管疾病的风险较高。而心脏疾病及中风在金氏家族中亦有家族病史。
如果金正恩真的发生任何意外，对周边国家及更广泛的国际社会而言，后果都十分重大。任何突如其来的领导层危机，都会带来有关朝鲜核武控制权以及政治不稳定风险的艰难问题。
权力斗争是否会令强硬派采取更具攻击性的行动？社会动荡是否可能在中朝边境引发难民危机？
这些问题不仅令北京和首尔忧虑，也令在韩国驻有约2.8万名士兵的华盛顿关注。
情报机构密切监察金正恩，以便为任何消息做好准备。
由于朝鲜依然是一个资讯黑洞，它也很容易成为虚假报导的目标。
只有极少数人能够定期接触其最高领导人。即使是情报机构，也难以获得可靠资讯，而流出的消息大多都附有大量保留条件，被描述为“未经证实”或“极有可能”，而非已获确认的事实。
外界亦怀疑，朝鲜政权刻意制造混乱，释放误导性资讯，以掩盖国内真实情况。
因此，当那些专门负责掌握相关情况的人都未能取得这类重要消息时，很难相信谢万军竟能偶然获得如此重大资讯。
他可能只是想吸引注意。
又或者，他可能希望藉着突显北京与平壤的关系而令北京难堪，尽管这种关系早已是世人皆知的事实。
无论其动机为何，谢万军远非第一个利用朝鲜领导层不确定性的人。
本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的资讯。