美國太空總署（NASA）計劃將發射「阿爾忒彌斯二號」（Artemis II，阿提米斯二號）任務，將四名太空人送往月球。

這次繞著我們最近的鄰居——月球——的航行，將為日後的登月任務鋪路，並最終建立月球基地。

NASA 的計劃耗時多年，動員數千人，截至目前估計花費達930億美元。

但對一些人而言，卻有一種「早就去過、早就做過」的明顯感覺。

五十多年前，美國的「阿波羅」任務締造歷史，讓首批人類踏上月球表面。總共六次登月後，月球似乎已在太空待辦清單上被徹底剔除。

那麼，美國為何仍投入如此多時間、精力與金錢，急於重返月球？

珍貴資源

這片地形看起來乾燥、多塵且相當荒蕪，但情況遠非如此。

「月球含有與地球相同的元素，」倫敦自然史博物館行星科學家莎拉·羅素（Sara Russell）教授說。

「例如稀土元素，在地球上極為稀少，月球上可能存在一些區域，這些礦物的濃度足夠高，可以進行開採。」

月球也有金屬，如鐵與鈦，以及氦，後者被廣泛應用於超導體到醫療設備等領域。

但最具吸引力的資源，也是最令人意外的：水。

羅素說：「它的一些礦物中含有被困住的水，在兩極也有相當可觀的水量。」

她指出，有些隕石坑終年不見陽光，冰層便能在其中累積。

若要在月球上生活，取得水源至關重要。

水不僅可供飲用，也能分解成氫和氧，為太空人提供可呼吸的空氣，甚至可用作太空船燃料。

太空競賽

美國在1960至1970年代的「阿波羅」任務，是由與蘇聯爭奪太空主導權所驅動；而這一次，競爭對手是中國。

中國的太空計劃進展迅速，已成功讓機器人與探測車登陸月球，並表示將在2030年前把人類送上月球。

成為第一個在月球塵土上插旗的國家仍具象徵意義，但如今關鍵在於插旗的位置。

美國和中國都想掌握資源最豐富的區域，意味著必須確保最優越的月球「地段」。

聯合國1967年的《外層空間條約》規定，任何國家都不能擁有月球。但至於在月球上找到的資源，情況就沒那麼簡單。

英國首名太空人海倫·沙曼（Helen Sharman）說：「雖然依照聯合國條約你不能擁有那片土地，但基本上你能在那片土地上作業，而不會有人干涉。」

「所以現在最重要的是搶佔屬於你的一塊地。你不能擁有它，但你可以使用它。而且一旦你到了那裡，你想用多久就多久。」

為通往火星鋪路

NASA 的目標鎖定火星，並希望在 2030 年代將人類送上火星。

考慮到必須克服的技術障礙，這是一個相當雄心勃勃的時程。

但總得從某處開始，而美國決定從月球起步。

英國科學博物館太空部門主管莉比·傑克遜（Libby Jackson）說，「前往月球並在當地長期停留，作為學習如何在另一個行星上生活與工作的試驗場，更安全、更便宜，也更容易。」

在月球基地，NASA 能完善為太空人提供空氣與水的技術。他們也必須研究如何產生電力，以及如何建造能保護人員免受極端溫度與太空輻射的棲居設施。

傑克遜表示：「如果你首次在火星上測試這些技術，而它們出現問題，後果可能是災難性的。在月球測試則安全得多，也容易得多。」

尚未解開的謎團

科學家已迫不及待想把其戴着手套的雙手放在月球樣本上。

阿波羅太空人帶回的岩石，徹底改變我們對這顆鄰近天體的認識。

莎拉·羅素說：「那些岩石告訴我們，月球是在一場極為戲劇性的事件中形成的——一個火星大小的天體撞上地球，噴出的碎片形成了月球。我們之所以知道，是因為阿波羅帶回的岩石。」

但她表示，仍有大量事物等待發現。

因為月球曾是地球的一部分，它保存着地球45億年歷史的紀錄。且由於沒有板塊運動、風雨侵蝕或其他會抹去痕跡的過程，月球是一座完美的時光膠囊。

「月球是地球的絕佳檔案庫。若能取得來自月球不同區域的新一批岩石，那將是非常了不起的事,」羅素說。

啟發新一代

阿波羅任務傳回的粗粒黑白影像，把太空夢想從幻想變為現實。

雖然只有極少數人最終成為太空訪客，但許多人其後走上科學、科技與工程的職業道路。

人們期待阿爾忒彌斯任務——以 4K 直播呈現——能啟發新一代。

「我們生活在科技世界中。我們需要科學家、工程師和數學家，而太空具有令人對這些領域產生興奮的非凡能力。」莉比·傑克遜說。

新工作機會與蓬勃發展的太空經濟將讓美國收回投入阿爾忒彌斯計畫的數十億美元，而任務所研發、能在地球上使用的技術衍生成果也將帶來回報。

但海倫·沙曼表示，重返月球亦將為世界帶來急需的推動力。

「如果我們真正團結在一起，能創造出許多對人類有益的成果。」

「這向我們展示了人類的能力」沙曼說。